Líderes enfrentam situações que requerem tomadas de decisões, tais como, orientação aos seguidores ou colegas, decidir como dirigir, ou permitir aos seguidores a escolha de um curso de ação. Embora as teorias cognitivas da liderança, incluindo tomada de decisão, sejam recentes, há vasto conhecimento sobre como os líderes fazem decisões, as dificuldades que encontram ao fazê-las e o que consideram quando enfrentam decisões sensíveis. Líderes lidam com informações e demandas que requerem muito de seu tempo e atenção. Estas podem ser informações dos seguidores sobre relatórios, ou demandas de um grupo de acionistas. O número de solicitações que um líder deve responder, num dado período de tempo, pode ser estafante e pode estressá-lo.    

     A teoria cognitiva das fontes da liderança foi desenvolvida para definir como líderes tomam decisões em circunstâncias complexas e estressantes. Foi concebido que líderes mais inteligentes fazem melhores decisões, embora isto não seja a regra. Ao contrário, parece que líderes muito inteligentes desempenham melhor quando sua situação não é muito estressante. Porém, a experiência do líder torna-se mais importante em situações mais estressantes. Líderes inteligentes com menos experiência, quando estressados, enfocam aspectos não diretamente conectados aos problemas, e este excesso de informação sobrecarrega seu sistema cognitivo. Os recursos cognitivos do líder esgotam-se, fazendo com que inteligência torne-se menos importante do que normalmente seria.  Por outro lado, líderes experientes recorrem à sua experiência em condições estressantes, permitindo-lhes delinear um curso de ação que conduz seu grupo para fora das circunstâncias problemáticas. A situação determina o quanto de sucesso o líder terá, dado seus atributos individuais e estilo de liderar.

     Como fazem os líderes para tomarem decisões difíceis? Quando consideramos os diferentes tipos de decisões que os líderes devem fazer, o número de diferentes situações que enfrentam, e o fato de que várias pessoas são dependentes dos líderes para tomarem boas decisões, torna-se claro que esta é uma questão complexa de responder. Baseados nas teorias de solução de problemas da liderança, pesquisadores examinaram como líderes resolvem problemas que enfrentam no dia-a-dia. Dados revelaram que a solução de problemas pelos líderes é complexa e envolve diferentes processos cognitivos que interagem e influenciam um ao outro. Ser hábil em pensar através de circunstâncias complexas e ambíguas e, então, tomar decisão, é um elemento importante para a liderança eficiente. Enquanto tomada de decisão é parte importante da liderança, outros fatores, tais como, influenciar e construir relações com outrem são também importantes.